소리를 듣기 위해서는 외이로 유입된 소리가 고막을 진동시키고 이소골을 거쳐 달팽이관에서 전기적인 신호로 변환된 후 뇌로 전달되는 과정을 거칩니다. 난청은 이 과정 중에 문제가 생겨 주변 소리를 듣거나 그 소리를 분별하기 어려워지는 것을 말합니다. 여기서는 난청의 종류와 증상, 치료법 등에 대해 설명합니다.

• 전음성 난청은 귀로 들어온 소리가 달팽이관까지 제대로 전달되지 않아서 생기는 난청입니다. 선천적인 원인으로는 선천성 외이도 폐쇄, 선청성 이소골 기형 등이 있으며, 후천적인 원인으로는 이물질, 염증 등에 의한 외이도 폐쇄, 만성 중이염, 고막 천공, 충격으로 인한 이소골 손상 등이 있습니다.
• 감각신경성 난청(SNHL)은 소리가 달팽이관에서 전기신호로 변환되고 뇌로 전달되는 일련의 과정에서 문제가 생기는 난청입니다.
  감각신경성 난청의 가장 흔한 형태는, 노인성 난청이라고도 알려진 연령 관련 난청입니다. 또한 큰 소리에 과도하게 노출되거나 특정 약물, 두부 외상 및 기타 요인에 의해 유발될 수도 있습니다. 감각신경성 난청은 일반적으로 영구적이며, 말을 이해하는 능력이 저하됩니다.
• 혼합성 난청은 전음성 난청과 감각신경성 난청이 동시에 발생하는 경우를 말합니다. 머리 외상으로 인한 귀의 손상 등으로 발생하기도 합니다.

• 객관적 청력 검사 : 전기와우도검사, 청성뇌간반응 검사, 전기생리학적검사, 임피던스 청력검사, 이음향 반사 등의 검사 등이 있는데, 피검사자의 협조가 필요치 않으므로 유소아의 청력검사나 꾀병이나 기능성 난청을 감별하는데 유용하게 쓰입니다.
• 주관적 청력 검사 : 순음청력검사와 어음역치 및 변별청력검사가 있습니다. 난청의 정도를 나타내는 청각역치를 알 수 있으나, 5세 미만의 소아나 꾀병 환자에서는 결과에 신뢰성이 떨어지는 단점이 있습니다.
  유소아의 청력을 검사하는 특수한 방법들이 개발되어 있는데, 6개월 미만의 유아는 행동관찰청력검사, 6개월부터 2세까지는 시각강화 청력검사, 2세부터 5세까지는 놀이청력검사를 시행하여 청력의 역치를 가늠해 볼 수 있습니다.
• 유소아 혹은 신생아는 자신의 의사를 정확히 표현하지 못하므로 이 시기에 난청을 진단하기는 쉽지 않습니다. 하지만 난청을 조기에 진단할수록 재활의 효과가 높다는 것이 이미 증명되어 있으므로, 난청이 의심되는 환아를 선별하여 필요한 경우 정밀검사를 의뢰하는 것이 매우 중요합니다.

난청 검사를 반드시 받아야 하는 경우

• 가족이나 친척 중에 청력 장애의 병력이 있는 경우
• 엄마가 임신 중 감기를 앓았거나 약물을 복용한 적이 있는 경우, 난산 또는 분만 시간이 오래 걸렸거나 저산소증이 있었을 경우
• 미숙아나 저체중아로 출생했거나 황달과 같은 신체문제가 발견되었을 때
• 출생 시 몸의 다른 부위, 특히 두개안면부에 기형이 발견되었을 때
• 출생 후 뇌막염이나 심한 열성질환을 앓은 적이 있을 때
• 아이가 만성중이염을 앓았거나 만성 알레르기성 상기도 증상이 있을 때
• 약한 소리에 무관심할 때
• 소리에 대한 반응이 일정치 않을 때(어떤 때는 반응하고 어떤 때는 반응하지 않을 때)
• 언어발달이 늦은 아이
• 말귀를 잘 못 알아 들을 때
• 소리를 크게 하면 잘 알아들을 때
• TV를 유달리 크게 틀어놓고 보는 아이
• 얼굴을 맞대고 말할 때 잘 알아 들을 때
• 말하는 사람을 유달리 쳐다보면서 이야기 하는 아이
• 구음이 서툰 아이
• 말의 고저, 음질의 변화가 적고 단조로울 때
• 생후 1년간에 말을 중얼거리지 못하는 아이
• 의사를 소통하는데 시각이나 손짓에 많이 의존하는 아이
• 의사를 소통하는데 의미 있는 말을 쓰지 않고 주위를 끌기 위하여 소리를 지르는 아이

• 난청의 예방을 위해서는 강한 소리와의 접촉을 피해야 하는데 사격이나 스포츠, 작업장에서 나는 소음을 부득이 들어야 할 경우라면 반드시 소음차단을 위한 기구를 사용하는 것이 좋습니다. 볼륨을 높여 음악 감상하는 것도 피하도록 하고 공부를 위해 헤드폰을 장시간 사용하는 것도 삼가도록 합니다.
• 선천성 난청의 예방을 위해서는 산모의 교육이 중요하며 임신초기의 약물복용이나 풍진 등의 감염에 의한 난청은 산모가 조금만 신경을 쓴다면 예방할 수 있습니다. 부부가 모두 청각 장애자이거나 어느 한쪽이 장애라면 배우자 선택 및 임신과 관련하여 전문가와 상담을 해야 합니다. 노인성 난청은 청신경 세포 또한 노화를 통하여 청력 손실이 원인이므로 주기적인 검사를 통하여 진행 정도를 확인하여 너무 늦지 않게 보청기를 쓰기 시작해야 합니다.

전음성 난청의 수술

전음성 난청은 소리가 달팽이관까지 잘 전달되지 않아 생기는 난청으로 대부분 중이에 생긴 병이 원인입니다. 중이염이 심해져 중이에 물이 고여 있거나, 고막이 뚫려 있는 경우 등이 여기에 해당합니다. 고막모양이 정상인데 전음성 난청이 있다면 중이 내의 이소골 연쇄에 문제가 있음을 의미합니다. 이경화증, 선천적 혹은 후천적으로 이소골 연결의 단절 등이 이유이고 대부분 수술로 원인을 찾아 개선해 주는 경우 청력을 회복할 수 있습니다. 수술은 대부분 국소마취 하에서 이루어지며, 수술 중에 청력의 개선여부를 의사와 상의하며 수술할 수 있으며, 수술 후 청력의 결과는 좋은 편입니다.

이경화증과 등골고정증의 수술

중이 내의 세 번째 이소골인 등골이 주변의 뼈가 굳어져 가며 움직임이 고정되어 점점 안 들리게 되는 병입니다. 보통 양쪽에 모두 생기며 점점 나이가 들며 난청이 진행됩니다. 대부분 전음성 난청으로 고정된 등골각을 제거하고 두번째 이소골인 침골과 달팽이관의 입구를 연결시켜주는 등골수술을 통해 청력을 개선시킬 수 있습니다. 분당서울대학교병원에서는 내이손상을 최소화하기 위해 등골제거와 등골절개에 드릴 대신 우리나라에서는 처음으로 CO2 레이저를 사용하였고 가장 많은 수술 례를 기록하고 있습니다.

인공와우 수술

인공와우는 청신경에 전기적 자극을 직접 제공해 줌으로써 손상되거나 상실된 청신경세포의 기능을 대행하는 전기적 장치입니다. 말소리를 전기적 신호로 바꾸어 달팽이관에 있는 청신경세포를 자극하여 대뇌에 소리를 전달하여 듣게 해줍니다.

달팽이관의 손상이 심한 경우에는 보청기로 아무리 소리를 증폭시켜도 어음변별이 신통치 않습니다. 이런 경우 달팽이관에 청신경을 자극할 수 있는 장치를 삽입하여 소리를 청신경에 직접 전달하게 되는 데 이를 인공와우(인공달팽이관)라고 부릅니다. 인공와우이식을 받은 사람들은 청각기능을 다시 사용하게 되므로 의사소통에 도움을 받을 수 있습니다. 인공와우 이식은 고도 감각신경성 난청을 앓고 있는 성인과 어린이들에게 있어 안전하고 믿을 수 있으며 매우 효과적인 치료방법입니다.

난청 치료의 미래

과학자들은 자연 청력을 회복하기 위한 최첨단 의약품 개발에 분주합니다. 그리고 일부 연구는 임상 시험 중에 있습니다.